Bei einer Hepatitis C handelt es sich um eine Entzündung der Leber (Hepatitis), die durch das Hepatitis C-Virus, kurz HCV, verursacht wird. Das Virus wurde 1989 entdeckt und gehört zu den RNA-Viren, deren Erbgut aus Ribonukleinsäure besteht. Laut der Weltgesundheitsorganisation WHO sind an die 170 Millionen Menschen weltweit mit HCV infiziert.

Das HCV wurde bis Ende der 80er Jahre vor allem durch Blut und Blutprodukte übertragen. Seit Anfang der 90er Jahre kann das Virus mit Labortests nachgewiesen werden. Seit damals werden alle Blutprodukte routinemäßig auf Antikörper gegen das Hepatitis C-Virus getestet, so dass eine Übertragung auf diesem Weg sehr unwahrscheinlich ist. Die wichtigsten Übertragungswege sind heutzutage der gemeinsame Gebrauch von Nadeln und Spritzen bei Drogenabhängigen sowie Piercing oder Tätowierungen unter mangelhaften Hygienebedingungen, Das Übertragungsrisiko bei ungeschütztem Geschlechtsverkehr ist mit ein bis zwei Prozent als gering einzuschätzen. Eine Übertragung durch Speichel oder Ausscheidungssekrete ist fast unmöglich.

Die Symptome der Hepatitis C sind sehr uncharakteristisch, oft bemerken die Patienten die Infektion gar nicht (siehe Kapitel Symptome). Bei etwa 20 Prozent der Betroffenen heilt die Hepatitis C ohne bleibende Schäden aus. In der Mehrheit der Fälle nehmen die Infektionen jedoch einen chronischen Verlauf, das heißt, dass die Hepatitis C nach sechs Monaten immer noch nicht ausgeheilt ist und das HCV weiterhin im Blut, in den Lymphknoten und vielen Organen nachweisbar bleibt. Eine chronische Hepatitis C kann unbehandelt nach etwa 25 bis 30 Jahren zu einer Leberzirrhose führen. Auf dem Boden dieser Leberzirrhose kann sich dann mit einer Wahrscheinlichkeit von fünf Prozent pro Jahr ein Leberzellkarzinom entwickeln.

Zur Therapie der Hepatitis C werden sogenannte Virostatika eingesetzt, Medikamente, welche die Virusvermehrung hemmen (siehe Kapitel Therapie). Eine Schutzimpfung gegen Hepatitis C existiert leider bis zum heutigen Tag nicht. Anders als Hepatitis A und B hinterlässt eine ausgeheilte Hepatitis C keine bleibende Immunität, das heißt man kann sich auch nach einer ausgeheilten Hepatitis C Infektion erneut mit dem Virus anstecken.